จากค่าแรง 70 ปอนด์สู่ตำนาน! “เจมส์ มิลเนอร์” จ่อทาบสถิติลงเล่นพรีเมียร์ลีกสูงสุดตลอดกาล ในวัย 40 ปี
BK8 – 24 ปีแห่งความทุ่มเท: จากเด็กขัดรองเท้าสู่เจ้าของสถิติพรีเมียร์ลีก “เจมส์ มิลเนอร์” ในวัย 40 กะรัต – แทงบอล
“คนชอบแซวว่าผมไล่เขาออกเพราะเขาไม่ยอมส่งการบ้าน” จอน มอสส์ อดีตผู้ตัดสินพรีเมียร์ลีก กล่าวก่อนหัวเราะร่าเมื่อนึกถึงเหตุการณ์ในปี 2019 ที่เขาชูใบแดงไล่ เจมส์ มิลเนอร์ ออกจากสนาม
ความตลกร้ายคือ มอสส์ เคยเป็นครูประจำชั้นของมิลเนอร์สมัยเรียนประถมที่โรงเรียนในลีดส์! “ผมคงเป็นครูคนเดียวในโลกที่ไล่ลูกศิษย์ตัวเองออกจากสนามพรีเมียร์ลีก แต่ตอนนี้เราขำกับเรื่องนั้นได้แล้ว”
เรื่องราวขำขันนี้เป็นเพียงเศษเสี้ยวหนึ่งของการเดินทางอันยาวนานกว่า 2 ทศวรรษ ของชายที่ชื่อ เจมส์ มิลเนอร์ ซึ่งในวันอาทิตย์นี้ หากเขาลงสนามให้ ไบรท์ตัน ในเกมพบ คริสตัล พาเลซ เขาจะก้าวขึ้นไปทาบสถิติลงเล่นพรีเมียร์ลีกสูงสุดตลอดกาลที่ 653 นัด ของ แกเร็ธ แบร์รี่ ทันที
เริ่มต้นด้วยค่าแรง 70 ปอนด์ และการขัดรองเท้า
ย้อนกลับไปเมื่อปี 2002 มิลเนอร์ในวัย 16 ปี เป็นเพียงเด็กฝึกหัด (YTS) ของ ลีดส์ ยูไนเต็ด ที่ได้รับค่าจ้างเพียง 70 ปอนด์ต่อสัปดาห์ (ประมาณ 3,000 บาท)
แม้จะสร้างชื่อด้วยการเป็นนักเตะอายุน้อยที่สุดที่ยิงประตูในพรีเมียร์ลีกได้ (ในตอนนั้น) แต่เมื่อจบเกม เขาไม่ได้กลับบ้านไปฉลองเยี่ยงซูเปอร์สตาร์ หน้าที่ของเขาคือต้องเก็บเสื้อผ้าสกปรกจากพื้นห้องแต่งตัว และขัดรองเท้าให้รุ่นพี่ “ผมเล่นชุดใหญ่แล้วนะ แต่ผมยังต้องขัดรองเท้าให้กัปตันทีมชุด U-18 อยู่เลย เพราะเขาอายุแก่กว่าผม” มิลเนอร์เล่าถึงความหลังที่หล่อหลอมความถ่อมตัวให้เขามาจนถึงทุกวันนี้
ลบคำสบประมาทของ “ซูเนสส์”
เส้นทางของมิลเนอร์ไม่ได้ราบรื่นเสมอไป ช่วงที่ย้ายไป นิวคาสเซิล เขาถูกปล่อยยืมตัวไป แอสตัน วิลล่า พร้อมคำวิจารณ์สุดเจ็บแสบจากกุนซือ แกรม ซูเนสส์ ที่กล่าวว่า “คุณไม่มีทางคว้าแชมป์ลีกได้หรอก ด้วยทีมที่มีนักเตะอย่าง เจมส์ มิลเนอร์”
คำพูดนั้นกลายเป็นแรงผลักดัน มิลเนอร์ พิสูจน์ตัวเองด้วยการคว้าแชมป์พรีเมียร์ลีก 3 สมัย, เอฟเอ คัพ 2 สมัย และ ยูฟ่า แชมเปียนส์ ลีก 1 สมัย ตอกหน้าคำวิจารณ์เหล่านั้นจนหมดสิ้น
“Boring Milner” และผู้นำในห้องแต่งตัว
ภาพลักษณ์ภายนอก มิลเนอร์ อาจดูเป็นคนเงียบขรึมจนโดนล้อเลียนผ่านบัญชีทวิตเตอร์ปลอมว่าเป็น “คนน่าเบื่อ” (Boring James Milner) แต่สำหรับเพื่อนร่วมทีม เขาคือผู้นำที่แท้จริง
ไมก้าห์ ริชาร์ดส์ อดีตเพื่อนร่วมทีมแมนฯ ซิตี้ เผยว่า “มิลเนอร์ คือคนที่คอยกระตุ้นทุกคนในช่วงเวลาที่ยากลำบาก… เขาอาจจะไม่ถูกพูดถึงในฐานะนักเตะที่ยิ่งใหญ่ที่สุด แต่สำหรับผม เขาคือหนึ่งในนั้นโดยไม่ต้องสงสัย”
ในวัย 40 ปี มิลเนอร์ ยังคงค้าแข้งอยู่กับ ไบรท์ตัน และสวมเสื้อหมายเลข 20 ซึ่งมีนัยยะสำคัญ มันคือหมายเลขของ ดิโอโก้ โชต้า อดีตเพื่อนร่วมทีมลิเวอร์พูลที่เสียชีวิตจากอุบัติเหตุทางรถยนต์เมื่อเดือนกรกฎาคมปีที่แล้ว (2025)*
เมื่อมิลเนอร์ยิงจุดโทษเข้าประตูใส่ทีมเก่าอย่าง แมนฯ ซิตี้ เมื่อต้นฤดูกาล เขาทำท่าดีใจเลียนแบบการ “กดจอยเกม” อันเป็นเอกลักษณ์ของโชต้า “ผมไม่ยิงในลีกมา 6 ปีแล้ว และวันนี้ผมใส่เบอร์ของเขา… ชัดเจนเลยว่าผมได้รับความช่วยเหลือจากชายผู้ยิ่งใหญ่คนนั้น” มิลเนอร์กล่าวทั้งน้ำตา
จากเด็กหนุ่มที่ ไนเจล มาร์ติน เคยเตือนว่า “จงสนุกกับมันนะ เพราะเวลาผ่านไปเร็วมาก” มิลเนอร์ในวัย 16 ปีเคยตอบกลับว่า “อย่าเวอร์น่าพี่ ผมเพิ่ง 16 เอง”
มาวันนี้ ในชั่วพริบตาเดียว เขากำลังยืนอยู่ในจุดสูงสุดของประวัติศาสตร์พรีเมียร์ลีก ด้วยหัวใจของมืออาชีพที่ไม่เคยเปลี่ยนแปลง.
